Вольный стих — это рифмованный силлабо-тонический стих. Он характеризуется частым и неурегулированным перепадом стопности, и встречается в русской поэзии начиная со второй половины XVIII века и вплоть до середины XX века (встречается, как правило, в басенном жанре и стихотворной драматургии). Под вольным стихом понимали вольный ямб. Характерной Нее обязательной, но вполне характерной приметой вольного стиха считалась особая стихотворная графика, которая подчёркивала различную длину строк их разнообразным отступом от левого края.
Не следует смешивать вольный стих со свободным стихом (с которым у него сходство только в названии), с раёшным стихом (рифмованным, однако не имеющим чёткой силлабо-тонической структуры), с акцентным стихом (как у Владимира Маяковского), с русским логаэдом (у него метрическая схема строки имеет постоянный характер).
Разностопность стиха, отмечал Л. И. Тимофеев (1929 г.), усиливает синтаксис и приближают его к разговорному языку, развивают в нем выразительную сказовую интонацию, при помощи коротких строк выделяя наиболее выразительные места.
Поэтому в литературной традиции к вольному стиху были предрасположены жанры, склонные к повествовательности. В вольном ямбе басни и комедии, отмечает М. Л. Гаспаров, колебания стопности могли находиться в пределе от 1 до 6. При этом одностопный стих мог быть ещё и усечённым, точнее односложным. Так были написаны поэма Ипполита Богдановича «Душенька», драмы Александра Грибоедова «Горе от ума» и Михаила Лермонтова «Маскарад», а так же классические русские басни, начиная с Александра Сумарокова и заканчивая Иваном Крыловым. Позднее интерес поэтов к вольному стиху сводится на нет, лишь проявляясь в баснях Демьяна Бедного и Петра Потёмкина.