Слово «символ» имеет греческое происхождение (symbolon), что в переводе означает «условный язык». Так древние греки называли две половинки разрезанной надвое палочки, при помощи которых они могли узнать друг друга, независимо от местонахождения.
Символ представляет собой слово или предмет, условно выражающий суть какого-либо явления.
Символ близок к метафоре, так как заключает в себе некое переносное значение. Однако, близость эта весьма относительна. Дело в том, что метафора представляет собой в большей степени прямое уподобление одного явления или предмета другому. В этом смысле символ значительно более сложен по смыслу и своей структуре. Смысл символа весьма неоднозначен и его, подчас трудно, а чаще даже невозможно, раскрыть до конца. Символ заключает в себе определённую тайну или намек, позволяющий всего лишь догадываться о том, что подразумевает автор текста, о чем он хотел сказать. Символ возможно истолковать скорее не рассудком, а чувством и интуицией. Образы, создаваемые писателями-символистами, имеют свои особенности и отличаются своим двуплановым строением. На первом плане, как правило, находятся реальные детали или определенное явление, а на втором плане (скрытом) – внутренний мир главного лирического героя, его воспоминания, видения, картины, рождаемые его воображением. Символисты особенно бережно относятся к духовным сферам. Именно в них они и стремятся проникнуть. Ярким примером может служить стихотворение «Лебедь» Шарля Бодлера, в котором раскрывается отчаяние белокрылого лебедя, который очутился среди грязных построек парижской окраины. Поэт сопоставляет его чувства со своими. А судьба лебедя наталкивает на размышления о судьбах обездоленных обитателей этих бедных и грязных городских кварталов. В данном случае лебедь выступает в качестве символа горя и скорби, переживаемых народом и поэтом.