В переводе с английского слово «assay» означает проба, попытка, очерк, а с латинского «exagium» - взвешивание. Всё это имеет прямое отношение к слову «эссе».
Жанр эссе был создан М.Монтень. По крайней мере, это следует из труда «Опыты», созданного им в 1580 году. Сие прозаическое сочинение представляет собой рассуждения, имеющие небольшой размер и свободную композицию.
Этот жанр часто используется для публицистических и критических статей, а так же для свободной трактовки какой-нибудь проблемы. Эссе не претендует на исчерпывающую трактовку, но выражает мысли по конкретному поводу и индивидуальные впечатления автора. Эссе предполагает появление нового суждения о чем - либо, поэтому может иметь разный характер: философский, публицистический, историко-биографический, научно - популярный, литературно - критический, беллетристический. В эссе должна быть чётко изложена суть поставленной проблемы и должен быть проведён её анализ с использованием аналитического инструментария и концепций. А в заключение эссе должны присутствовать выводы, которые станут свидетельством авторской позиции по поставленной проблеме. Формы эссе, в зависимости от дисциплины, могут значительно дифференцироваться. Это может быть анализ статистических данных по одной из изучаемых проблем, или анализ материалов, собранных в средствах массовой информации. Возможно использование эссе и для подробного разбора предложенной задачи, где обязательно должны присутствовать развёрнутые мнения, и проведён детальный анализ примеров, которые иллюстрируют проблему. Цель темы в эссе - побуждать к размышлению.
Жанр эссе – это свобода творчества. Он хорош тем, что может быть написан в любом стиле и на любую тему, ведь эссе – это свободное размышление по поводу увиденного, услышанного и прочитанного. При его написании на первый план всегда выступают личность автора, его отношение к миру, а так же мысли и чувства. Это основы жанра эссе. Но не стоит забывать, что, невзирая на свободу творчества, в жанре эссе писать не так уж и легко. Сложность заключается в поиске оригинальной идеи и в нестандартном взгляде на выбранную проблему.