В развитии древнерусской литературы различают три основных периода. Прежде всего это литература древнерусской народности, относящаяся к периоду Киевской Руси (XI- XII вв). Её называют ещё литературой Киевской Руси. Это государство было в своё время одним из самых передовых. Русская земля славилась богатыми городами, которых в XII в. насчитывалось более двухсот. К их числу принадлежали древнейшие русские города: Киев, Новгород, Смоленск, Чернигов.
В русских городах, в том числе и в Киеве, с конца XI века сестрой князя Ярослава, а именно Анной, было учреждено первое в Европе женское училище. На базе литературы XI- XII вв. начала впоследствии развиваться литература России, Украины и Белоруссии. Тогда же появляются важнейшие жанры литературы: историческая повесть, летопись, слово, житие.
Вторым периодом развития древнерусской литературы следует считать период феодальной раздробленности с последующим объединением Северо-восточной Руси (XII-XV вв.). Феодальное дробление привёло к распаду Киевской Руси. За этим периодом последовало образование новых культурных и политических центров: Московского, Владимирского, Тверского и Новгородского княжеств. В каждом из них литература развивалась обособленно. Но что примечательно, период противостояния татаро-монголам, литература призывала к объединению всех усилий для борьбы с врагом.К наиболее значимым литературным памятникам этого периода относятся «Повесть о Петре и Февронии», «Хождение за три моря», «Задонщина», «Повесть о разорении Рязани Батыем», «Моление Даниила заточника».
К третьему периоду относится литература централизованного русского государства, которая формировалась в XVI-XVII вв. Этот период характеризуется созданием литературы формирующейся русской нации. Светское мировоззрение приходит на смену церковному, что приводит к появлению более массового демократического читателя. Литературные жанры становятся более демократичными по форме и содержанию. В литературе появляется художественный вымысел, о котором до того времени (до XVII в.) никто не имел и понятия. Литература того времени носила преимущественно публицистический характер, отражая идеологические позиции конфликтующих сторон.
Литературы этого периода характеризуется развитием повести: историческая повесть - «Повесть об Азовском осадном сидении донских казаков», бытовая повесть - «Повесть о Горе и Злочастии», житийная повесть - «Повесть о Юлиании Лазаревской», сатирическая повесть - «Повесть о бражнике», «Повесть о Ерше Ершовиче», «Повесть о Шемякином суде».
К выдающимся писателям XVII века относится автор произведения «Житие» - протопоп Аввакум.