Героем литературного произведения называют действующее лицо художественного произведения. Герой обладает определённым отношением к жизненным явлениям и действующим лицам. Ему присущи вполне отчётливые черты характера и поведения.
Многие герои художественных произведений, созданных русскими классиками, являются положительными героями. Примерами могут служить Татьяна Ларина, Чацкий, Тарас Бульба, Мцыри и другие. Для многих поколений революционеров в качестве героев выступали герои романа «Что делать?» Н. Г. Чернышевского, а именно Рахметов и Вера Павловна, а так же Павел Власов - герой романа «Мать» А. М. Горького.
В качестве основного действующего лица может выступать и отрицательный образ. Он позволяет более глубоко проникнуть в действительность, демонстрирует отношение автора к отрицательным чертам героев или явлениям, стимулируя общество к положительным переменам.
Классической русской литературой были созданы отрицательные образы, среди которых наиболее яркими являются Хлестаков, Плюшкин, Чичиков в произведениях Н. В. Гоголя, Каренин (Л. Н. Толстой «Анна Каренина»), Иудушка Головлёв ( М. Е. Салтыков-Щедрин «Господа Головлёвы»), Васса Железнова, Клим Самгин, Маякин (произведения А.М. Горького).
Галерея новых положительных героев была создана советскими писателями. В их образах отразились черты человека развивающегося социалистического общества.
Однако героем правильнее будет назвать только положительное действующее лицо литературного произведения, мысли и поступки которого, с точки зрения писателя, могут явиться примером поведения для людей.