Литературный жанр аллегория используется в литературе для выражения абстрактного содержания мысли (суждения, понятия) посредством конкретного образа. Примером может служить упоминание о смерти, которую изображают в виде скелета, держащего в руках косу, или изображение правосудия в образе женщины, у которой завязаны глаза, в одной руке держащей весы, а в другой – меч. На этих примерах видно, что конкретный образ в аллегории получает абстрактное значение.
Довольно часто в аллегории используются такте отвлечённые понятия как истина, совесть, добродетель, а так же мифологические персонажи являющиеся носителями определенного аллегорического содержания, закреплённого за ними, характеры и типичные явления. Аллегория может выступать в ряде образов, объединённых единым сюжетом. В то же время смысл аллегории может быть истолкован в этических категориях «зла» и «добра». Аллегория близка к символу, а в некоторых случаях даже совпадает с ним. В процессе своего культурно-исторического развития аллегория нередко утрачивала первоначальное значение и часто нуждалась в ином истолковании, способствуя созданию новых художественных и смысловых оттенков. Примером может служить притча о сеятеле в "Евангелии". Первые попытки вычленения аллегории в истории философии предпринимаются в эпоху эллинизма. Они направлены на толкование древних текстов ("Илиаду" и "Одиссею" Гомера) как следующих друг за другом аллегорий. В этом случае содержание от формы высказывания не отделялось, и аллегория зачастую смешивалась с символом. В средние века аллегория широко использовалась в качестве иносказательных выражений всех ценностей бытия. А в эпоху Возрождения она была распространена в маньеризме, классицизме и барокко. Аллегорическая образность была характерна для творчества М.Е. Салтыкова-Щедрина, А. Франса, Г. Ибсена, П. Верхарна, П.Б. Шелли. Она и до настоящего времени традиционно используется в разных литературных жанрах, включая произведения философского характера (к примеру, «Чума» Камю).